Potter renació en Suecia y sueña con los dieciseisavos

Un debut demoledor para empezar a creer. Suecia aplastó 5-1 a Túnez el domingo en Monterrey, tomó el control del Grupo F del Mundial de Norteamérica 2026 y dejó a la vista una transformación que pocos imaginaban. Detrás de ese golpe está Graham Potter, el inglés que asumió el banco sueco en octubre, en un momento en que tanto el técnico como la selección nórdica necesitaban un reinicio.

La cuenta es clara: los suecos sellan la clasificación a dieciseisavos de final si vencen a Países Bajos el sábado en Houston, después de que los neerlandeses empataran 2-2 con Japón. Y si ganan y Japón no le gana a Túnez, se aseguran el primer lugar del grupo.

El contraste con el pasado reciente es la verdadera historia. Suecia había terminado última en su grupo de clasificación europea, por detrás de Suiza, Kosovo y Eslovenia, con apenas cuatro goles y sin una sola victoria en seis partidos. Potter, que reemplazó al danés Jon Dahl Tomasson con un contrato corto a dos fechas del final, no pudo frenar esa caída. El salvavidas llegó por la posición en el ranking de la UEFA Nations League, que le dio una plaza en la repesca europea.

La federación apostó igual por él: en marzo le extendió el contrato hasta 2030. Potter respondió con creces, eliminando a Ucrania y a Polonia para meter a Suecia en el Mundial.

Un regreso a casa

El giro también es personal. El prestigio de Potter estaba por el piso tras etapas breves y decepcionantes en el Chelsea y el West Ham. Para el entrenador de 51 años, en su momento señalado como posible sucesor de Gareth Southgate al frente de Inglaterra, volver a Suecia fue en cierto modo un regreso a casa. Habla sueco y dirigió al Ostersund entre 2011 y 2018, al que llevó desde la cuarta categoría hasta la máxima división en 2015 y a la conquista de la Copa de Suecia en 2017. Después pasó por el Swansea en la Championship y vivió su etapa más exitosa en el Brighton antes de saltar al Chelsea.

La goleada a Túnez no fue cualquier cosa: los norteafricanos habían superado las eliminatorias mundialistas sin recibir un solo gol. Aun así, Potter pidió mesura mirando al duelo con Países Bajos, octavo del ranking FIFA, 26 puestos por encima de Suecia.

Cautela ante Países Bajos

"Es un buen comienzo para nosotros, eso es todo", dijo el técnico. "Sabemos que nos enfrentamos a un rival diferente en el próximo partido. Tenemos que centrarnos en nuestro trabajo y en cómo jugamos como equipo". Y agregó: "Nos enfrentaremos el fin de semana a otra selección de primer nivel que, diría, es una de las favoritas para el torneo, si miras los jugadores que tienen, la calidad que tienen. Así que va a ser un partido duro".

Las figuras de ataque respondieron: Alexander Isak, del Liverpool, y Viktor Gyökeres, del Arsenal, marcaron ante Túnez, mientras que el mediocampista del Brighton Yasin Ayari firmó un doblete. "Creo que irán a más, mejorarán cuanto más jueguen", señaló Potter sobre sus delanteros. "Creo que se complementan muy bien. Aportan cualidades distintas, atributos diferentes. Individualmente, por supuesto, son grandes jugadores, pero juntos pueden ser una amenaza real. Así que el desafío para nosotros es asegurarnos de que el equipo funcione bien y sacar la mejor versión de esos dos chicos".

Suecia tiene una historia rica en los Mundiales, con su punto más alto en la final que organizó en 1958, perdida ante el Brasil de un tal Pelé. No estuvo en Catar 2022, pero ahora vuelve a un escenario propicio, como aquel tercer puesto de Estados Unidos 1994. Potter tiene la chance de sumar otro capítulo brillante para los suecos y de coronar su propio resurgimiento. El sábado, en Houston, sabrá hasta dónde puede llegar.